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Reporters Without Borders
Press release

7 February 2007

SIERRA LEONE

Mutual hostility between two newspaper executives leads to one of  
them being arrested

Reporters Without Borders voiced concern today about the mutual  
hostility between Sylvia Blyden, a government ally and publisher of  
the privately-owned Awareness Times daily, and Philip Neville, the  
executive editor of the privately-owned Standard Times daily, which  
led to Neville’s arrest yesterday in Freetown on a charge of  
libelling Blyden.

“This regrettable case shows that Sierra Leone lacks effective  
mechanisms for regulating the media,” the press freedom organisation  
said. “Throwing Neville in prison serves only to punish him in a  
disproportionate manner and portray the judicial system as one that  
takes orders from government associates.”

Reporters Without Borders added: “We urge Blyden to withdraw her  
libel suit so that there can be a serious debate about reform of the  
defamation law, which President Ahmad Tejan Kabbah promised in 2005.”

After a slanging match of several weeks in which the two newspaper  
executives swapped accusations and insults, Blyden filed a criminal  
libel accusation against Neville, who is also vice-president of the  
Sierra Leone Association of Journalists (SLAJ), the country’s leading  
journalists’ union. A warrant for Neville’s arrest was issued on 5  
February and he was arrested yesterday while hiding out in Freetown.

Blyden, who owns several companies, is a controversial figure and was  
described by one journalist as a “self-proclaimed press spokesperson  
for government ministers and people in power.” A close associate of  
Vice-President Solomon Berewa, a possible successor to President  
Kabbah, she has often attacked journalists working for the privately- 
owned press, above all Neville.

When Neville was elected SLAJ vice-president, Awareness Times ran a  
front-page photo of him with the caption “A Reckless Fool.” The  
Standard Times launched a smear campaign against Blyden last  
December, with accusations about her past, her intentions and her  
family background, and insinuating that she used the newspaper to  
settle scores with her former lovers.

The campaign culminated last month with the publication of a  
photomontage showing a nude Blyden in a lewd pose alongside the   
former head of the RUF rebels, Foday Sankoh, whose eyes were fixed on  
her lower abdomen.

Following a seminar in October 2005 on the role of the media,  
Bernadette Cole, the head of the Independent Media Commission (a  
regulatory body), announced that she had received a letter from  
President Kabbah in which he requested a reform of the criminal  
defamation law, known as the Public Order Act.

During a subsequent meeting with journalists, the president’s  
spokesman confirmed this desire, attributing it to “President  
Kabbah’s new way of thinking about free speech and press freedom.”  
But since then, nothing has been done. A presidential election is due  
to be held in July.

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SIERRA LEONE

Le climat de haine entre deux personnalités des médias culmine avec  
l'arrestation de l'une d'entre elles

Reporters sans frontières exprime son inquiétude devant le climat de  
haine qui règne en Sierra Leone entre la directrice de publication du  
quotidien privé Awareness Times, Sylvia Blyden, et le directeur de la  
rédaction du quotidien privé Standard Times, Philip Neville,  
culminant avec l'arrestation de ce dernier, le 6 février 2007.

"Cette affaire navrante est la preuve que la Sierra Leone ne dispose  
pas d'outils efficaces pour réguler les médias. Jeter Philip Neville  
en prison ne sert qu'à le punir de manière disproportionnée et à  
donner l'image d'une justice aux ordres des proches du pouvoir. Nous  
appelons Sylvia Blyden à retirer sa plainte pour permettre  
l'ouverture d'un débat sérieux sur la réforme de la loi sur la  
diffamation promise par le président Kabbah en 2005", a déclaré  
l'organisation.

Au terme d'une campagne de plusieurs semaines pendant laquelle les  
deux directeurs de journaux ont échangé des accusations et des  
injures publiques, Sylvia Blyden a porté plainte pour "diffamation"  
contre Philip Neville, par ailleurs vice-président de la Sierra Leone  
Association of Journalists (SLAJ, principal syndicat des  
journalistes). Un mandat d'arrêt a été lancé contre lui le 5 février  
et le journaliste a été interpellé le lendemain, alors qu'il se  
cachait à Freetown.

Perçue par une partie des journalistes comme une "attachée de presse  
autoproclamée des ministres et des puissants", la directrice de  
l'Awareness Times, par ailleurs propriétaire de diverses entreprises,  
est une personnalité controversée. Proche du vice-président Solomon  
Berewa, successeur potentiel du président Ahmad Tejan Kabbah à la  
tête de l'Etat, elle s'est opposée fréquemment aux journalistes de la  
presse privée, et notamment à Philip Neville. Lorsque ce dernier  
devait être élu à la vice-présidence de la SLAJ, l'Awareness Times  
avait publié en une une photographie du journaliste, sous le titre :  
"Un idiot irresponsable" ("A Reckless Fool"). De son côté, le  
Standard Times a mené, à partir de décembre 2006, une campagne de  
disqualification à l'encontre de Sylvia Blyden, en lançant des  
accusations relatives à son passé et ses intentions, aux antécédents  
supposés de sa famille et insinuant qu'elle règle les comptes de ses  
histoires d'amours déçues grâce à son journal. Cette campagne a  
culminé fin janvier 2007, lorsque le Standard Times a publié en une  
un photomontage représentant Sylvia Blyden nue, au côté de l'ancien  
chef des rebelles du RUF, Foday Sankoh, affichant un regard lubrique  
en se tournant vers elle.

Au lendemain d’un séminaire sur le rôle des médias, organisé en  
octobre 2005, la présidente de la Commission indépendante des médias  
(IMC, organe de régulation des médias), Bernadette Cole, avait  
annoncé avoir reçu une lettre du Président, dans laquelle il  
demandait une réforme de la loi sur la "diffamation criminelle", dite  
"Public Order Act". Au cours d’une rencontre avec des journalistes,  
le porte-parole du président avait confirmé que cette démarche était  
motivée par "une nouvelle manière de penser du président Kabbah sur  
la liberté d’expression et la liberté de la presse". Depuis cette  
date, rien n'a été fait. Une élection présidentielle doit se tenir  
dans le pays en juillet 2007.

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Leonard VINCENT
Bureau Afrique / Africa desk
Reporters sans frontières / Reporters Without Borders
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