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Reporters Without Borders
Press release

7 September 2007

SIERRA LEONE

Dangerous climate of hatred on eve of presidential election run-off

Reporters Without Borders is alarmed by a wave of threats and attacks  
on journalists by supporters of the two candidates in Sierra Leone’s  
presidential election run-off tomorrow. Many cases of violence  
involving members of the ruling Sierra Leone People’s Party (SLPP)  
and the opposition All People’s Congress (APC) have been reported in  
the past two months.

“The run-up to the second round of the presidential election should  
be an occasion for the media to take their distance but the divisive,  
partisan journalism prevailing in Sierra Leone has fuelled violence  
and exposes journalists on all sides to danger, especially those who  
refuse to conform to political party dictates,” the press freedom  
organisation said.

“We make a solemn appeal to all political party activists in Sierra  
Leone to show, on the eve of the polls, that their victory will not  
unleash a wave of vengeful violence,” Reporters Without Borders added.

There have been cases of hostility and violence towards foreign  
journalists resulting from claims in some pro-SLPP media that the  
elections are being rigged by the UN and western countries. Canadian  
journalist and AP stringer Rob Mackie, for example, was assaulted by  
SLPP activists as he filmed APC candidate Earnest Bai Koroma and  
Charles Francis Marghai of the People's Movement for Democratic  
Change (PMDC) on 31 August in Kenema, Sierra Leone’s third largest  
city, located in the east of the country.

A few weeks before that, Katrina Manson, the correspondent of the  
British news agency Reuters, was thrown out of SLPP headquarters by  
angry activists when she went to interview the party’s secretary- 
general, Jacob Jusu Saffa.

The two radio stations that belong to the SLPP and APC have  
particularly helped to fuel the tension between their supporters and  
hostility towards the international community. The Independent Media  
Commission, whose job is to regulate Sierra Leone’s media, asked the  
two stations at the start of this week to “tone down” in the hope of  
restoring calm in the final run-up to the second round.

The party media themselves have not been spared in the climate of  
hostility and political violence. The staff of the SLPP-owned weekly  
Unity were the target of repeated death threats from 26 August to 1  
September. The SLPP's spokesperson, Victor Reider, said the  
journalists received threatening and insulting SMS messages on their  
mobile phones from people claiming to be APC members.

The staff of the APC-owned weekly and radio We Yone have been  
threatened in the same manner, according to Dennis Ayodele Smith, the  
head of the APC radio station. On the evening of the first round, on  
11 August, the premises of Awareness Times, a pro-SLPP weekly that  
has been criticised for its inflammatory articles about the  
opposition and the local UN mission, were attacked by APC activists  
after rumours circulated in Freetown that its publisher was hiding  
voting urns there.

But the media most affected by the tension have been the independent  
newspapers, caught in the verbal crossfire between the rival  
presidential candidates. Several journalists are in hiding while  
others have gone into exile.

Olu R. Awoonor Gordon, the editor of the privately-owned Peep !  
Magazine weekly, received an anonymous call on 18 August from the  
mobile number +232 (0)76 314-613 promising him that he would end up  
as “dead meat.” Gordon had just brought a libel suit against the pro- 
government Concord Times weekly for reporting claims by two SLPP  
leaders that he was plotting to provoke violence.

At the same time, Tatafway Tunoe, the editor of the privately-owned  
African Champion weekly, was assaulted by the bodyguards of A.M.  
Kamanda, a traditional chief in the eastern city of Koidu and an SLPP  
supporter. Tunoe’s deputy editors, Idrissa Sillah and Mohamed Koroma,  
have meanwhile received many anonymous calls threatening them with  
death.

The streets have also become dangerous for journalists trying to  
cover the elections. SLPP activists used sticks to beat Ansu Moigua,  
a journalist with the Koidu branch of the privately-owned radio  
station Talking Drum Studio-Sierra Leone, on 27 August after he  
photographed an APC poster that had just been ripped by a group of  
youths wearing T-shirts proclaiming their support for Vice-President  
Solomon Berewa, the SLPP candidate.

This was just the latest of a long list of disturbing street  
incidents. Freelance journalist Hashim Tejan was roughed up on a  
Freetown street on 6 August, two days before the first round, because  
the T-shirt he was wearing was red, the APC candidate’s colour.

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SIERRA LEONE

Reporters sans frontières s'alarme du dangereux climat de haine à  
l'approche du second tour de l'élection présidentielle

Reporters sans frontières est alarmée par la multiplication des  
violences exercées contre les journalistes par les partisans des deux  
principaux candidats à l'élection présidentielle en Sierra Leone,  
dont le deuxième tour doit se tenir le 8 septembre 2007. En l'espace  
de deux mois, de nombreux incidents violents impliquant des militants  
du Sierra Leone People's Party (SLPP, au pouvoir) et du All People's  
Congress (APC) ont été répertoriés.

"L'approche du second tour de l'élection présidentielle devrait être  
un moment de recul pour tous les médias. Le journalisme de clivage  
qui prévaut dans le pays a malheureusement conduit à des violences et  
expose au danger les professionnels de tous bords, et d'abord ceux  
qui refusent de se plier au diktat d'un parti. Nous en appelons  
solennellement à tous les militants des partis politiques sierra- 
leonais, pour qu'ils démontrent, à la veille du scrutin, que leur  
victoire ne serait pas le commencement d'un déchaînement de violence  
vengeresse", a déclaré l'organisation.

Conséquence des accusations de "truquage" de l'élection par l'ONU et  
les pays occidentaux portées par certains médias pro-SLPP, plusieurs  
agressions de journalistes étrangers ont eu lieu lors de la période  
électorale. A titre d'exemple, le 31 août 2007, Rob Mackie, un  
journaliste de nationalité canadienne collaborant à l'agence  
Associated Press (AP), a été brutalisé par des militants du SLPP,  
alors qu'il filmait les candidats de l'APC, Earnest Bai Koroma, et du  
People's Movement for Democratic Change (PMDC), Charles Francis  
Marghai, à Kenema (Sud-Est), la troisième ville du pays. Sa caméra a  
été détruite et il a dû être hospitalisé. Quelques semaines plus tôt,  
la correspondante de l'agence britannique Reuters, Katrina Manson,  
avait été expulsée du quartier général du SLPP par des militants en  
colère, alors qu'elle allait interviewer le secrétaire général du  
parti, Jacob Jusu Saffa.

Les deux radios appartenant aux partis en lice pour le deuxième tour  
ont particulièrement attisé le climat hostile entre les militants  
politiques d'une part, et la communauté internationale d'autre part.  
La Commission indépendante des médias, organe de régulation des  
médias sierra-leonais, a demandé début septembre à ces deux médias de  
"baisser le ton" de manière à calmer les esprits à l'approche du  
scrutin.

Les médias partisans n'ont d'ailleurs pas été épargnés par le climat  
d'hostilité et la violence politique. Entre le 26 août et le 1er  
septembre, le personnel de l'hebdomadaire privé Unity, appartenant au  
SLPP, a été la cible de menaces de mort répétées. Le directeur des  
relations publiques du SLPP, Victor Reider, a affirmé que les  
journalistes recevaient des menaces et des insultes par SMS provenant  
de personnes se réclamant de l'APC. De manière similaire, le  
personnel de l'hebdomadaire et de la radio privés We Yone,  
appartenant à l'APC, a été menacé par le même moyen, selon Dennis  
Ayodele Smith, le directeur de la station. De même, le soir du  
premier tour, le 11 août, les locaux de l'hebdomadaire privé  
Awareness Times, un journal pro-SLPP accusé d'avoir publié des  
articles incendiaires contre l'opposition et la mission locale de  
l'ONU, ont été attaqués par des militants de l'APC, après que la  
rumeur s'était répandue dans Freetown que la directrice de la  
publication cachait des urnes dans les locaux de son groupe de presse.

Mais la tension rejaillit surtout sur les journaux indépendants, pris  
sous le feu de la joute oratoire entre les rivaux à la magistrature  
suprême. Plusieurs journalistes se cachent dans le pays, tandis que  
d'autres ont préféré l'exil. Le 18 août, Olu R. Awoonor Gordon,  
rédacteur en chef de l'hebdomadaire privé Peep ! Magazine, a reçu un  
appel téléphonique anonyme lui promettant qu'il allait devenir de la  
"viande morte". L'appel avait été passé par le numéro de téléphone  
mobile suivant : +232 (0)76 314 613. Ces menaces intervenaient après  
que le journaliste avait porté plainte pour "diffamation" contre  
l'hebdomadaire progouvernemental Concord Times. Ce dernier avait  
rapporté des accusations de conjuration en vue de provoquer des  
violences, proférées contre lui par deux cadres du SLPP. Au même  
moment, Tatafway Tunoe, rédacteur en chef de l'hebdomadaire privé  
African Champion, a pour sa part été brutalisé par les gardes du  
corps d'un chef traditionnel de Koidu (Est), A.M. Kamanda, soutien du  
SLPP. Ses adjoints, Idrissa Sillah et Mohamed Koroma, ont été  
régulièrement menacés de mort par des appels téléphoniques anonymes.

Les rues sont également devenues dangereuses pour les journalistes  
couvrant les activités électorales. Le 27 août, le journaliste de  
l'antenne locale de la station privée Talking Drum Studio-Sierra  
Leone (TDS-SL), à Koidu, Ansu Moigua, a été frappé à coups de bâton  
par des militants du SLPP, après qu'il avait photographié une affiche  
de l'APC qu'un groupe de jeunes hommes, portant des T-shirts de  
soutien à Solomon Berewa, venaient de déchirer. Cet incident est le  
dernier d'une liste de plusieurs accrochages inquiétants. Deux jours  
avant le premier tour, le 6 août, Hashim Tejan, journaliste free- 
lance, avait déjà été molesté dans les rues de Freetown, parce qu'il  
portait un T-Shirt rouge, la couleur du candidat de l'APC.

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Leonard VINCENT
Bureau Afrique / Africa desk
Reporters sans frontières / Reporters Without Borders
5, rue Geoffroy-Marie
75009 Paris, France
Tel : (33) 1 44 83 84 76
Fax : (33) 1 45 23 11 51
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