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Reporters Without Borders
Press release

9 June 2008

GAMBIA

Regional court orders Gambia to release journalist missing since  
arrest in July 2006

Reporters Without Borders welcomes a regional court ruling ordering  
Gambia to release Chief Ebrima Manneh, a reporter who was arrested by  
the National Intelligence Agency on 7 July 2006 and has been missing  
ever since. The ruling, issued on 5 June by the Community Court of  
Justice of the Economic Community Of West African States (ECOWAS), is  
the first of its kind concerning a journalist.

The press freedom organisation is outraged by the way the Gambian  
authorities have behaved in this case, above all their refusal to  
cooperate with the court and the probability that they will take no  
action in response to its historic ruling.

“This decision is a victory for those who have been fighting for  
years against the impunity with which the Gambia authorities have  
repeatedly violated human rights,” Reporters Without Borders said.  
“But we fear for the life of Manneh, one of the victims of a brutal  
and intolerant regime, and we fear that this victory for the rule of  
law could be quickly marred by President Yahya Jammeh’s contempt for  
justice and by the awful reality of what may have happened.”

In its ruling, issued in response to a petition by the Media  
Foundation for West Africa, a regional organisation based in the  
Ghanian capital of Accra, the Abuja-based court also ordered the  
government to pay 100,000 dollars (63,000 euros) in damages.

The opposition tri-weekly Foroyaa reported in January 2007 that  
Manneh was being held in a police station in Fatoto, a small town 400  
km east of the capital. A witness who was inside Mile Two prison told  
Reporters Without Borders that Manneh was transferred from there to a  
Banjul hospital in very poor condition in July 2007. He has not been  
seen since and according to this witness, whose account is credible,  
he died in detention.

Manneh, who worked for the privately-owned, pro-government Daily  
Observer newspaper, was arrested by NIA agents in his office five  
days after the end of an African Union summit that was held in the  
Gambian capital Banjul on 1-2 July 2006. The reasons for his arrest  
were unknown, but several journalists working for the independent  
press were arrested around the time for allegedly trying to disrupt  
the summit.

Founded in 1991 and consisting of seven independent judges, the  
ECOWAS court has since 2005 been empowered to hear complaints from  
any citizen of a member state about alleged violations of the  
community’s agreements, decisions, treaties or conventions.

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GAMBIE

La Cour de justice de la Cedeao ordonne la libération du journaliste  
Chief Ebrima Manneh, porté disparu depuis juillet 2006

Reporters sans frontières salue la décision de la Cour de justice de  
la Communauté économique des Etats d'Afrique de l'Ouest (Cedeao),  
exigeant de la Gambie la libération du journaliste Chief Ebrima  
Manneh, porté disparu depuis son arrestation par la National  
Intelligence Agency (NIA, services de renseignements), le 7 juillet  
2006.

L'organisation exprime par ailleurs sa révolte devant le comportement  
des autorités gambiennes dans cette affaire, notamment leur refus de  
collaborer avec la cour et leur probable inaction suite à l'arrêt  
historique qu'elle vient de rendre, le premier concernant un  
journaliste.

"Cette décision représente une victoire pour ceux qui luttent depuis  
des années contre l'impunité dont bénéficient les autorités  
gambiennes pour leurs violations répétées des droits humains. Il  
reste toutefois que nous avons les plus grandes craintes pour la vie  
de Chief Ebrima Manneh, l'une des nombreuses victimes d'un  
gouvernement brutal et intolérant. C'est pourquoi, dans ce cas  
précis, la victoire du droit risque d'être rapidement ternie par le  
mépris du président Yahya Jammeh pour la justice et par une macabre  
réalité", a déclaré l'organisation.

Le 5 juin 2008, la Cour de justice de la Cedeao a condamné la Gambie  
à libérer Chief Ebrima Manneh, journaliste du quotidien  
progouvernemental privé The Daily Observer, arrêté à son bureau le 7  
juillet 2006 et disparu depuis, ainsi qu'au versement de 100 000  
dollars US (environ 63 000 euros) de dommages et intérêts. Le  
tribunal, basé à Abuja, avait été saisi par l'organisation régionale  
Media Foundation for West Africa (MFWA), basée à Accra, au Ghana.

En janvier 2007, le trihebdomadaire d’opposition Foroyaa avait révélé  
que Chief Ebrima Manneh était détenu au commissariat de Fatoto, une  
petite ville à 400 km à l’est de la capitale. Un témoin oculaire,  
présent à l'époque à l'intérieur de la prison Mile Two, a affirmé à  
Reporters sans frontières que le journaliste avait été transféré, en  
juillet 2007, dans un hôpital de Banjul alors qu'il se trouvait dans  
un très mauvais état de santé. Il n'a jamais été revu depuis cette  
date. Le témoin, dont le récit est crédible, affirme que le  
journaliste est mort en détention.

Chief Ebrima Manneh avait été arrêté pour une raison inconnue, peu  
après la clôture du sommet des chefs d’Etat et de gouvernement de  
l’Union africaine (UA), qui s'était tenu à Banjul les 1er et 2  
juillet 2006. Plusieurs arrestations avaient alors eu lieu au sein de  
la presse indépendante, accusée d’avoir perturbé l’événement.

Fondée en 1991, la Cour de justice de la Cedeao, composée de sept  
juges indépendants, peut être saisie depuis 2005 par chaque citoyen  
ressortissant de l'un des Etats membres de la communauté, en cas de  
violation des protocoles, décisions, traités ou conventions adoptés  
par celle-ci.

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Leonard VINCENT
Bureau Afrique / Africa desk
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