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Reporters Without Borders
Press release

17 September 2007

ERITREA

Democratic governments urged to summon Eritrean ambassadors on  
anniversary of 18 September 2001 crackdown

Reporters Without Borders calls on the foreign ministries of the  
leading democracies to mark tomorrow’s sixth anniversary of the start  
of a wave of arrests in Asmara by summoning Eritrea’s ambassadors to  
express disapproval for a crackdown that led to the suppression of  
all freedoms and the imprisonment of more than 10 journalists in  
unknown locations.

Governments that believe in press freedom should make a formal  
protest about the complete secrecy surrounding Eritrea’s political  
prisoners and the threats and extortion to which the Eritrean  
diaspora and exiles and the families of political prisoners are  
subjected, the organisation said.

“Eritreans need the support of the democracies in order to get  
President Issaias Afeworki’s regime to loosen its grip on them and  
their families,” Reporters Without Borders said. “This anniversary  
must be used to show that press freedom and human rights are not a  
luxury reserved for a few prosperous nations but a universal right.”

The organisation added: “It would be inconceivable if this  
anniversary were to pass without any sign of solidarity with  
Eritrea’s detainees from governments that should make at least some,  
minimal demands on the countries that have embassies in their capitals.”

On 18 September 2001, the Eritrean government suddenly ordered the  
closure of all the privately-owned media and began throwing their  
executives and editors one by one into prison. For several weeks, the  
political police waged a manhunt in the capital of Africa’s youngest  
country.

Hundreds of government opponents have been held in unknown locations  
ever since then. They include at least 12 journalists – Dawit Isaac,  
Fessehaye “Joshua” Yohannes, Yusuf Mohamed Ali, Mattewos Habteab,  
Dawit Habtemichael, Medhanie Haile, Temesgen Gebreyesus, Emanuel  
Asrat, Said Abdulkader, Seyoum Tsehaye, Hamid Mohamed Said and Saleh  
Al Jezaeeri.

According to the information available to Reporters Without Borders,  
four of these journalists have already died in the 314 prison centres  
scattered throughout the country. The few Eritreans who have managed  
to escape or have been released say conditions in the prisons are  
appalling.

Those who have not been arrested or who have not managed to flee the  
country are forced to live under the yoke of an all-powerful  
government. After the defection of several leading state media  
journalists, the authorities began last November to arrest other  
journalists suspected of staying in contact with the fugitives or of  
planning to flee themselves.

One of the suspect journalists arrested at the end of last year,  
Paulos Kidane of the Amharic-language service of state-owned Eri-TV  
and radio Dimtsi Hafash (Voice of the Broad Masses), told Reporters  
Without Borders after his release: "We were beaten and tortured in  
prison for refusing to give the passwords to our e-mail accounts. In  
the end we cracked because the pain was too much.” Kidane died a few  
months later, in June, while trying to flee on foot across the border  
into Sudan.

Daniel Mussie of Radio Dimtsi Hafash’s Oromo-language service has not  
been released since last November’s crackdown. Eyob Kessete, a  
journalist with the Amharic-language service of Dimtsi Hafash, and  
Eri-TV editor Johnny Hisabu were arrested while trying to leave the  
country clandestinely across the border earlier this year and are  
still being held somewhere.

Even those Eritreans who manage to get out of the country continue to  
have to submit to the government’s dictates. All members of the  
diaspora are obliged to keep paying 2 per cent of their income to the  
Eritrean embassy in the country where they reside. If they do not  
comply, they are banned from ever returning home, owning any property  
there or even sending packages back to Eritrea.

The families of journalists and others who flee abroad are exposed to  
reprisals and there have been cases  in which close relatives –  
brothers, sisters or parents – have been imprisoned indefinitely and  
denied contact with the outside world.

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ERYTHREE

Sixième anniversaire du 18 septembre 2001 : Reporters sans frontières  
demande aux gouvernements démocratiques de convoquer leur ambassadeur  
d'Erythrée pour lui signifier leur réprobation

Reporters sans frontières appelle les ministères des Affaires  
étrangères des grandes démocraties à convoquer l'ambassadeur  
érythréen de leur pays respectif, en commémoration des grandes rafles  
qui ont démarré le 18 septembre 2001 en Erythrée, conduit à la  
fermeture totale du territoire et à mené à l'incarcération au secret  
de plus d'une dizaine de journalistes.

L'organisation demande aux gouvernements attachés à la liberté de la  
presse de protester ainsi, officiellement, contre le secret absolu  
imposé sur la situation des détenus politiques en Erythrée et le  
chantage organisé envers la diaspora, les fugitifs et les familles  
des prisonniers.

"Les Erythréens ont besoin du soutien des démocraties pour que le  
régime de fer d'Issaias Afeworki desserre l'emprise qu'il maintient  
sur eux et leurs familles. Cette date symbolique doit être utilisée  
pour montrer que la liberté de la presse et les droits de l'homme ne  
sont pas un luxe réservé à quelques peuples prospères, mais un droit  
universel. Il serait incompréhensible que ce sixième anniversaire se  
déroule sans qu'aucun signe de solidarité avec les prisonniers  
érythréens soit donné par les Etats qui ont un minimum d'exigence  
envers les pays qui disposent d'ambassades sur leur territoire", a  
déclaré Reporters sans frontières.

Le 18 septembre 2001, tous les médias privés ont été soudainement  
fermés sur ordre du gouvernement et leurs responsables ont commencé à  
être jetés en prison, un par un. La capitale du plus jeune pays  
d'Afrique s'est transformée en terrain de chasse pour la police  
politique pendant plusieurs semaines. Depuis, en plus de centaines  
d'opposants, une quinzaine de journalistes ont disparu dans les  
geôles du pays. Ils s’appellent Dawit Isaac, Fessehaye Yohannes, dit  
"Joshua", Yusuf Mohamed Ali, Mattewos Habteab, Dawit Habtemichael,  
Medhanie Haile, Temesgen Gebreyesus, Emanuel Asrat, Said Abdulkader,  
Seyoum Tsehaye, Hamid Mohamed Said et Saleh Al Jezaeeri. Selon les  
informations de Reporters sans frontières, quatre d'entre eux ont  
d'ores et déjà trouvé la mort dans l'un des 314 centres  
pénitentiaires qui parsèment le pays. Les quelques Erythréens qui ont  
pu fuir après avoir été libérés de prison font état de conditions de  
détention effroyables.

Ceux qui n'ont pas pu fuir ou que la police n'a pas arrêtés ont été  
contraints de vivre sous la férule d'un gouvernement tout-puissant.  
En novembre 2006, suite aux défections de plusieurs journalistes  
célèbres des médias publics, les autorités ont arrêté ceux qui  
étaient suspectés d’être restés en contact avec les fugitifs ou de  
chercher à fuir eux-mêmes. Selon le récit qu’il avait fait après sa  
libération à Reporters sans frontières, l'un d'eux a été "battu et  
torturé en prison, après avoir refusé de divulger les mots de passe  
de [leurs] adresses électroniques". "Finalement, nous avons craqué  
parce que la douleur était trop forte", avait-il ajouté. Paulos  
Kidane, journaliste du service en amharique de la chaîne publique  
érythréenne Eri-TV et de la station publique Dimtsi Hafash (Voix des  
larges masses), est mort quelques mois plus tard, en juin 2007, alors  
qu’il tentait de fuir à pied vers le Soudan. Daniel Mussie,  
journaliste du service en oromo de Radio Dimtsi Hafash, n'est quant à  
lui jamais sorti de prison. Eyob Kessete et Johnny Hisabu,  
respectivement journaliste du service en amharique de la radio  
publique et monteur de la chaîne de télévision publique Eri-TV, ont  
été arrêtés alors qu'ils tentaient de passer clandestinement les  
frontières du pays et sont toujours détenus quelque part.

Même lorsqu'ils sont parvenus à quitter le territoire, les Erythréens  
continuent de subir le diktat du gouvernement d'Issaias Afeworki.  
Tous ceux qui vivent en diaspora sont ainsi contraints de verser 2%  
de leurs revenus à l'ambassade d'Erythrée de leur pays, faute de quoi  
il leur est interdit de retourner sur leur terre natale, d'y posséder  
un bien quelconque ou d'y envoyer des colis. Des représailles sont  
exercées contre les familles de ceux, notamment les journalistes, qui  
sont parvenus à s'exiler. Des membres de leur entourage proche, des  
frères, des soeurs ou des parents sont incarcérés indéfiniment, sans  
contact avec l'extérieur.

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Leonard VINCENT
Bureau Afrique / Africa desk
Reporters sans frontières / Reporters Without Borders
5, rue Geoffroy-Marie
75009 Paris, France
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