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Reporters Without Borders
Press release
14 February 2008
SIERRA LEONE
Journalist prosecuted under repressive law that government had
pledged to amend
Reporters Without Borders deplores the transport and aviation
minister's use of a repressive law - which his government promised to
amend - to prosecute Jonathan Leigh, the editor of the Freetown-based
weekly The Independent Observer.
"We condemn this use of an archaic law by a member of a government
that undertook not to use it any more," the press freedom
organisation said. "There are fair and appropriate methods for
rendering justice in cases of libel and they clearly do not include a
criminal prosecution resulting in imprisonment. The authorities need
to understand that the democratic rules require that regulatory
mechanisms and the right of response are used first in conflicts with
the press."
The case is about a story in The Independent Observer claiming that
Kemoh Sesay had construction started on two houses less than two
months after taking office as transport and aviation minister in the
new government. Vowing to "clear my name or resign," Sesay brought a
libel suit against Leigh under the 1965 Public Order Act.
When Leigh failed to appear before a Freetown court on 11 January in
response to a summons, two judges issued a warrant authorising the
police to arrest and hold him until the start of the trial. In the
event, the hearing was postponed until tomorrow and Leigh was not
arrested. But in an interview for privately-owned Democracy 98.1 FM,
Sesay said he hoped that Leigh would receive a prison sentence if
convicted.
Human rights groups and the Sierra Leone Journalists Association
(SLAJ) have been campaigning for years for the repeal of the Public
Order Act, which provides for long jail terms for defamation. After
the opposition won last September's presidential election, the new
information minister, former SLAJ president Ibrahim Ben Kargbo,
pledged to repeal or amend it.
http://www.rsf.org/article.php3?id_article=25745
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SIERRA LEONE
Un journaliste poursuivi pour "diffamation" en vertu d'une loi
liberticide que le gouvernement s'était engagé à réformer
Reporters sans frontières condamne le recours, par le ministre sierra-
leonais des Transports et de l'Aviation, à une loi liberticide que
son gouvernement avait promis de réformer, pour poursuivre en justice
Jonathan Leigh, directeur de l'hebdomadaire The Independent Observer.
"Nous condamnons l'utilisation d'une loi archaïque par un membre d'un
gouvernement qui s'était engagé à ne plus en faire usage. Il existe
des moyens adaptés et justes pour que justice soit rendue dans un cas
de diffamation par voie de presse, et ils ne se trouvent certainement
pas dans une procédure criminelle débouchant sur une incarcération.
Les autorités doivent comprendre que les règles démocratiques exigent
de privilégier les voies de la régulation et du droit de réponse en
cas de conflit avec la presse", a déclaré l'organisation.
L'Independent Observer a publié un article affirmant que le ministre
des Transports et de l'Aviation, Kemoh Sesay, s'était fait construire
deux maisons, moins de deux mois après son entrée en fonctions au
sein du gouvernement.
Ce dernier, qui nie les faits et affirme qu'il entend "laver son nom
ou démissionner du gouvernement", a assigné le journaliste en
justice. Inculpé de "diffamation", Jonathan Leigh a été cité à
comparaître devant le tribunal de Freetown le 11 janvier 2008, mais
ne s'est pas présenté. Deux magistrats ont alors émis un mandat
d'amener contre lui, autorisant la police à l'arrêter et à le placer
en garde à vue jusqu'à l'ouverture de son procès. L'audience a été
ajournée au 15 février devant le tribunal numéro 5 de Freetown. Dans
une interview à la station privée Democracy 98.1 FM, le ministre a
affirmé qu'il souhaitait que le journaliste soit incarcéré s'il était
condamné.
Le Public Order Act de 1965 prévoit de lourdes peines de prison pour
la "diffamation" et a été l'objet d'une campagne hostile, depuis
plusieurs années, par les organisations de défense des droits de
l'homme et la Sierra Leone Journalists Association (SLAJ). Après la
victoire de l'opposition au dernier scrutin présidentiel de septembre
2007, le nouveau ministre de l'Information, Ibrahim Ben Kargbo,
ancien président de la SLAJ, s'était engagé à le supprimer du corpus
législatif ou à le réformer.
http://www.rsf.org/article.php3?id_article=25743
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Leonard VINCENT
Bureau Afrique / Africa desk
Reporters sans frontières / Reporters Without Borders
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