Reporters Without Borders has written to Dr. Mohamed Ibn Chambas, the president of the Economic Community of West African States (ECOWAS), asking him to intercede with the Gambian authorities on behalf of a journalist, “Chief” Ebrima Manneh, who has been missing since his arrest in Banjul in July 2006.
Last year, an ECOWAS court ordered the Gambian government to free Manneh and pay him compensation, but the government continued to deny holding him.
“We urge you to reiterate your appeal to the Gambian authorities, who are required to cooperate with the court by articles 3 and 4 of the ECOWAS founding treaty,” Reporters Without Borders said in its 22 April letter. “Our organisation hopes that your personal involvement will convince the Gambian authorities to finally agree to shed light on Manneh’s fate.”
Gambian justice minister Marie Saine Firdaus denied on 6 April that Manneh, a journalist with the privately-owned Daily Observer, had ever been detained in a Gambian prison. But, speaking on condition of anonymity, a police officer employed at Banjul’s Mile Two prison told Agence France-Presse a week later that he last saw Manneh in the prison in 2008, before he was taken away one night by a plain-clothes police officer.
There are no reports of Manneh being seen since then and the Mile Two police officer believes he is now dead.
In a ruling issued on 5 June 2008, the ECOWAS Court of Justice, which is based in the Nigerian city of Abuja, formally ordered President Yahya Jammeh’s government to release Manneh and pay him 100,000 dollars in damages, but the government refused to cooperate.
Manneh has been missing ever since his arrest by members of the National Intelligence Agency on 7 July 2006, a few days after an African Union summit in Banjul. The reason for his arrest never came to light and the Gambian government has always refused to provide any information about what has happened to him.
Several credible sources said he was being held in a provincial police station in January 2007 and then in Banjul’s Mile Two prison in July 2007, before being transferred to a hospital. Le 22 avril 2009, Reporters sans frontières a adressé une lettre au président de la Communauté économique des Etats de l'Afrique de l'Ouest (Cedeao), Dr. Mohamed Ibn Chambas, pour lui demander d'intervenir auprès des autorités gambiennes en faveur du journaliste "Chief" Ebrima Manneh. Celui-ci est porté disparu depuis son arrestation, le 7 juillet 2006. En juin 2008, la Cour de justice de la Cedao avait ordonné sa remise en liberté aux autorités gambiennes, qui nient le détenir.
"Nous vous enjoignons de renouveler votre appel aux autorités gambiennes qui se doivent de coopérer avec la Cour de justice, conformément aux articles 3 et 4 du Traité constitutif de la Cedeao. Notre organisation place ses espoirs dans votre implication personnelle pour qu'enfin le gouvernement gambien consente à lever les zones d'ombre entourant le sort de 'Chief' Ebrima Manneh", a déclaré l'organisation.
Le 6 avril 2009, la ministre gambienne de la Justice, Marie Saine Firdaus, a déclaré que "Chief" Ebrima Manneh, journaliste du quotidien privé The Daily Observer, n'avait jamais été détenu dans une prison gambienne. Pourtant, une semaine plus tard, un policier de la prison Mile Two, située à Banjul, s'exprimant sous couvert de l'anonymat, a déclaré à l'Agence France-Presse (AFP) avoir vu "Chief" Ebrima Manneh pour la dernière fois dans l'enceinte de la prison, en 2008, avant qu'il soit emmené, en pleine nuit, par un policier en civil. Le journaliste n'a jamais été revu depuis. Selon ce policier, il ne serait plus en vie.
Le 5 juin 2008, la Cour de justice de la Cedeao, basée à Abuja au Nigeria, a exigé des autorités gambiennes la libération de "Chief" Ebrima Manneh, ainsi que le paiement de dommages et intérêts. Le gouvernement de Yahya Jammeh n'a pas répondu favorablement à cette décision et refuse de collaborer.
"Chief" Ebrima Manneh est porté disparu depuis le 7 juillet 2006, date à laquelle il a été arrêté par la National Intelligence Agency (NIA, services de renseignements), peu après la clôture du Sommet des chefs d'Etat et de gouvernement de l'Union africaine qui s'était tenu à Banjul. Les raisons de son arrestation demeurent inconnues et depuis, le gouvernement gambien a toujours refusé de révéler une quelconque information sur son sort. Pourtant, plusieurs sources crédibles ont fait état de sa détention, en janvier 2007, dans un commissariat de province, puis en juillet 2007, à la prison centrale Mile Two à Banjul, avant son transfert dans un hôpital. _____________
Ambroise PIERRE
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