"La prévalence du trait drépanocytaire peut atteindre jusqu’à 40% de la population dans certaines communautés. Chaque année, plus de 500.000 bébés naissent avec la drépanocytose dont 60% à 80% meurent avant l’âge de 5 ans", a déclaré le Dr Gomes Sambo, à l’ouverture d’une réunion des ministres africains de la Santé consacrée aux maladies non transmissibles.

La conférence regroupe une trentaine de ministres qui doivent préparer une position commune du continent à la réunion mondiale sur ces maladies héréditaires prévue fin avril à Moscou.

La répétition de crises de drépanocytose (maladie héritée par l’enfant quand ses deux parents, "porteurs sains", présentent une mutation d’un gène de l’hémoglobine) peut entraîner de sévères lésions des reins, des poumons, des os, du système nerveux central.

"Dans la plupart des cas, les couples ignorent qu’ils sont porteurs du trait drépanocytaire, soit à cause du manque d’information, soit à cause de l’absence des moyens de dépistage", a expliqué le Dr Gomes Sambo, directeur de l’OMS pour l’Afrique.

Les maladies non transmissibles (maladies cardio-vasculaires, diabète, maladies respiratoires chroniques, cancers, drépanocytose, maladies mentales, violences et traumatismes) représentent "un lourd fardeau" pour les pays en développement, notamment en Afrique, a souligné le médecin, en réclamant davantage d’investissements.

Selon l’OMS, 35 millions de personnes souffrent des maladies cardio-vasculaires dans la région et un million en meurent chaque année.

On estime à 10 millions le nombre de personnes atteintes du diabète en 2010 en Afrique. "Ce chiffre pourrait doubler d’ici 2030 et représentera la plus grande augmentation comparée à celle des autres parties du monde", a dit Luis Gomes Sambo.

Les projections de l’OMS montrent que le nombre de cas de cancers pourrait doubler d’ici 2030, passant de 700.000 à 1.600.000 cas par an avec une létalité de plus de 80%.

Le Dr Gomes Sambo a appelé à "investir davantage" pour lutter contre ces pathologies.