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REPORTERS SANS FRONTIÈRES
Ambroise PIERREBureau Afrique / Africa Desk, Reporters W/o Borders
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GAMBIAMonth of censorship, harassment and threats for media from JammehGambia was in the headlines last month when President Yahya Jammeh (http://en.rsf.org/predator-yahya-jammeh,42463.html), a former army lieutenant who seized power in a 1994 coup, announced that 47 prisoners under sentence to death would be executed in September. In response to the ensuing outcry and international protests, he backed down on 14 September and announced a moratorium on executions.
Date: Fri, 28 Sep 2012 15:13:29 +0200
From: [log in to unmask]
Subject: [G_L] GAMBIA - Month of censorship, harassment and threats for media from Jammeh / GAMBIE - Censure, pressions, menaces : un mois difficile pour la presse chez Yahya Jammeh
To: [log in to unmask]
English (http://en.rsf.org/gambia-month-of-censorship-harassment-and-28-09-2012,43459.html)Reporters Without Borders (http://www.rsf.org)Press release28 September 2012GAMBIAMonth of censorship, harassment and threats for media from JammehGambia was in the headlines last month when President Yahya Jammeh (http://en.rsf.org/predator-yahya-jammeh,42463.html), a former army lieutenant who seized power in a 1994 coup, announced that 47 prisoners under sentence to death would be executed in September. In response to the ensuing outcry and international protests, he backed down on 14 September and announced a moratorium on executions.
But the authorities cracked down hard on journalists who dared to criticize the announced executions or talk freely on the subject. Both local and foreign media that reported the outcry were targeted. Reporters Without Borders supports the Gambia Press Union (GPU), which condemned a "decline in media freedom" on 26 September.
"It may seem surprising in a country where media freedom was already very limited, but the situation has worsened considerably in the past month," Reporters Without Borders said.
"Journalists who dare to criticize and have the courage to cover sensitive developments such as human rights violations are constantly attacked by the authorities. When will President Jammeh understand that, by discussing issues and exchanging ideas, the media contribute to a country's social and political development?"
Forcible closure of media
Acting on the president's direct orders, members of the National Intelligence Agency (NIA) raided two independent newspapers, The Standard and Daily News, on 15 September and ordered their closure. They said they did not know the reason for the closure orders or how long they would remain in effect.
Sources said their arbitrary closure seemed to be the result of their having published letters, petitions and other content critical of the president's decision that executions should be carried out in Gambia for the first time since 1981.
A month before that, NIA officials ordered the closure of Teranga FM, a commercial radio station based in the western town of Sinchu Alhagie, for refusing to stop broadcasting a daily review of the main stories in the leading Gambian newspapers.
This very popular press review had allowed the mainly illiterate population to follow current events in their local languages (Mandinka, Fula and Wolof). The station was previously closed down in January 2011 for the same reason.
Some observers also saw the station's closure as a punishment for the outspoken style of a weekly talkshow in which opposition representatives slammed the president's appalling human rights record.
Charged for calling for a peaceful demonstration
Two journalists who had asked the interior ministry for permission to hold a peaceful demonstration against the proposed executions – GPU vice-president Baboucarr Ceesay, who works for the Daily News, and freelancer Abubaccar Saidykhan – were arrested on 7 September on charges of conspiracy and inciting violence, and then released on bail.
A separate charge of "seditious publication" was also brought against Ceesay on 19 September in connection with an article in the Africa Review that he denies writing.
Foreign journalists personae non gratae
Pape Alé Niang, a Senegalese journalist with the privately-owned Senegalese TV station 2STV, incurred President Jammeh's wrath when he said on Radio Liberté that "Gambians need to deal with their problems." Jammeh threatened Niang with death if he ever tried to do any reporting in Gambia.
Two weeks before that, Thomas Fessy, a French journalist working for the BBC, was detained for nearly five hours on arrival at Banjul airport and was then deported, although he had a visa and had told the information ministry he was coming.
The fact that he was a journalist seems to have been the sole reason for the deportation order, which he was unable to reverse despite his attempts to persuade the president's office and the foreign ministry. Fessy had flown to Gambia after the authorities revealed that they had carried out nine executions.
Playing for time or real promises?
The day after US civil rights activist Jesse Jackson visited Gambia to plead for those facing execution, President Jammeh gave the United Nations permission to investigate the 2004 murder of The Point editor Deyda Hydara and the 2006 disappearance of Daily Observer reporter Chief Ebrima Manneh.
"These two cases are symptomatic of the impunity for media freedom violations that reigns in Gambia," Reporters Without Borders said. "No progress has been seen in the investigations into these crimes in the years since they took place.
"If the United Nations really is allowed to conduct enquiries, it should use independent international investigators, who must be able to count on full cooperation from the Gambian security services."
Gambia's most respected journalist and the Banjul correspondent of Agence France-Presse and Reporters Without Borders as well as The Point's co-founder and editor, Hydara was shot dead at the wheel of his car on the night of 16 December 2004. According to a Reporters Without Borders report (http://en.rsf.org/gambia-deyda-hydara-the-murder-of-a-16-05-2005,13790.html) in May 2005, he was under close NIA surveillance at the time of his death, which was never properly investigated.
Manneh disappeared after being arrested on 7 July 2006 by men assumed to be NIA officers. Claiming that he was dead or that he had moved to the United States without offering any evidence of either claim, the authorities have constantly demonstrated a determination to accept no responsibility for his disappearance.
Ranked 147th out of 179 countries in the 2011-2012 Reporters Without Borders press freedom index, Gambia has repeatedly been condemned for its president's paranoid and irrational excesses.
-----GAMBIECensure, pressions, menaces : un mois difficile pour la presse chez Yahya JammehLa Gambie a fait parler d'elle au mois d'août 2012, lorsque le chef de l'Etat, Yahya Jammeh (http://fr.rsf.org/predator-yahya-jammeh,42417.html), a annoncé que 47 prisonniers condamnés à la peine capitale seraient exécutés au cours du mois de septembre. Face au tollé provoqué par cette annonce et suite à de vives protestation internationales, l'ancien lieutenant qui s'était emparé du pouvoir par un putsch en 1994 a fait volte-face et a décidé, le 14 septembre, d'adopter "un moratoire sur les exécutions".
Mais les autorités de Banjul sont tombées à bras raccourcis sur les journalistes s'étant exprimés trop librement sur la question et ayant osé dénoncer ces promesses d'exécutions. La presse, locale et étrangère, qui s'est fait le relais des critiques contre le pouvoir, a été prise pour cible. Reporters sans frontières soutient l'Union de la presse gambienne (Gambia Press Union, GPU) qui a dénoncé, le 26 septembre, une "détérioration de la liberté des médias".
"Aussi surprenant que cela puisse paraître dans un pays où la liberté de la presse est déjà fort limitée, la situation s'est effectivement détériorée au cours du dernier mois. Les journalistes qui osent la critique et ont le courage de couvrir l'actualité sensible telle que les questions de droits de l'homme subissent les assauts répétés des autorités de Banjul. Quand le président Jammeh comprendra-t-il que les médias, par le débat et l'échange d'idées, participent au développement social et politique d'un pays ?", s'est interrogée Reporters sans frontières.
Fermeture de médias manu militari
Le 15 septembre 2012, des membres de l'Agence nationale de renseignement (NIA) ont investi les locaux de deux journaux indépendants, The Standard et le Daily news, avant d'en ordonner la fermeture. Agissant sur ordre direct du chef de l'Etat, les agents ont indiqué ne pas disposer du motif de la sanction, ni connaître sa durée. Selon certaines sources, cette décision arbitraire résulterait de la publication, dans ces deux titres, de contenus critiques (lettres, pétition..) à l'égard du choix de Yahya Jammeh de confirmer les condamnations à mort, pratique révolue dans le pays depuis 1981.
Des agents de la NIA avaient déjà ordonné, un mois plus tôt, la fermeture de la radio commerciale Teranga FM, pour avoir refusé d'arrêter la revue quotidienne de la presse gambienne. Ce programme très suivi, qui reprend l'ensemble des gros titres de la presse indépendante, permet à une population en majorité illettrée de pouvoir suivre l'actualité de leur pays en langues locales (Mandinka, Fula, Wolof). En janvier 2011, cette radio, située à Sinchu Alhagie (Ouest), avait déjà fait l'objet d'une fermeture pour les mêmes raisons.
Certains observateurs voient, dans ce procédé, une sanction contre le ton décomplexé d'un talk-show hebdomadaire, où des représentants de l'opposition ont fustigé le bilan négatif du chef de l'Etat en matière des droits de l'homme.
Poursuivis pour un appel "à manifester pacifiquement"
Arrêtés le 7 septembre 2012, deux journalistes ont été inculpés pour "conspiration" et "incitation à la violence", avant d'être libérés sous caution. Leur tort : avoir déposé une demande d'autorisation auprès du ministère de l'Intérieur pour manifester pacifiquement contre de nouvelles exécutions de prisonniers.
Baboucarr Ceesay, collaborateur du journal Daily news, est vice-président de la GPU, tandis qu'Abubaccar Saidykhan est journaliste indépendant.
Baboucarr Ceesay est également poursuivi, depuis le 19 septembre, pour "publication séditieuse" en raison d'un article paru dans la revue Africa Review, que le journaliste nie avoir écrit.
Journalistes étrangers, "personae non gratae"
Après avoir déclaré qu'il appartenait "aux Gambiens de résoudre leurs problèmes" sur l'antenne de Radio Liberté, Pape Alé Niang, journaliste pour la chaîne privée sénégalaise 2STV, s'est attiré les foudres du président Jammeh. Ce dernier a menacé le journaliste sénégalais de mort s'il envisageait de réaliser des reportages en territoire gambien.
Deux semaines plus tôt, Thomas Fessy, journaliste français pour la radio britannique British Broadcasting Corporation (BBC), a été retenu pendant près de cinq heures à l'aéroport de Banjul. Le journaliste était muni d'un visa et avait pris soin d'avertir le ministère de l'Information de sa venue, mais il a été refoulé. Seul motif apparent : être journaliste. Malgré ses tentatives auprès de la Présidence, et du ministère des Affaires étrangères, Thomas Fessy n'a pu inverser la décision.
Le journaliste se rendait en Gambie à la suite des révélations, par les autorités gambiennes, de l'exécution de neuf condamnés à mort.
Poudre aux yeux ou promesses sincères ?
Au lendemain de la visite du célèbre militant des droits civiques des afro-américains Jesse Jackson, en déplacement en Gambie pour demander la grâce des prisonniers condamnés à mort, le président gambien a autorisé l'ONU à enquêter sur l'assassinat, en 2004, du directeur du journal privé The Point, Deyda Hydara, et sur la disparition, en 2006, du journaliste du Daily Observer, Chief Ebrima Manneh.
"Ces deux affaires sont symptomatiques de l'impunité qui règne en Gambie concernant les violations de la liberté de la presse. Huit et six ans après ces faits consternants, aucun progrès dans les enquêtes n'a pu être observé. Si l'ONU est effectivement autorisée à mener des investigations, elle doit faire appel à des enquêteurs internationaux indépendants qui doivent bénéficier de la coopération totale des services de sécurité gambiens", a déclaré Reporters sans frontières.
Cofondateur de The Point, et correspondant de l'Agence France-Presse (AFP) et de Reporters sans frontières, Deyda Hydara a été abattu au volant de sa voiture dans la soirée du 16 décembre 2004. Selon un rapport de mission de Reporters sans frontières (lien : http://fr.rsf.org/gambie-deyda-hydara-mort-d-un-journaliste-16-05-2005,13789.html) paru en mai 2005, le journaliste le plus respecté du pays était sous étroite surveillance des services de renseignements gambiens (NIA). A ce jour, aucune investigation sérieuse de la part des autorités n'a permis d'identifier les responsables de ce drame.
Depuis son arrestation, le 7 juillet 2006, par des individus présentés comme membres de la NIA, le journaliste du Daily Observer, Chief Ebrimah Manneh, est porté disparu. Annonçant tantôt la mort du journaliste, tantôt son installation aux Etats-Unis sans apporter de preuves concrètes, les autorités de Banjul ont démontré dans cette affaire leur volonté de s'exonérer totalement de leur responsabilité dans la disparition du journaliste.
En 147e position, sur 179 pays, dans le classement mondial 2011-2012 de la liberté de la presse établi par Reporters sans frontières, la Gambie est régulièrement condamnée par la communauté internationale pour les excès de son président, paranoïaque et irrationnel.
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