Refugee routes blocked for reporters as well
La Repubblica journalist Alessandro Puglia never imagined the outcome of the investigative report he did on a migrant reception centre in Catania, Sicily. When he submitted his story, which included interviews with migrants describing how they were “interviews with migrants describing how they were “treated like animals,”,” he thought it would it would lead to an investigation into the centre.
Although, the Italian judicial authorities did get involved, but Puglia became their target, not the centre. The reporter who had exposed how the centre was flouting the most basic right of the migrants, is being prosecuted for defamation and has been insulted and threatened on social networks. The trial is scheduled for October. Puglia says the worst and most “unacceptable” aspect of this episode, has been encountering “a legal form of intimidation” designed to “discourage journalists from doing their work.”
In the Alpes-Maritimes region of southeastern France that borders Italy, reporters covering migration issues have to deal with another “legal form of intimidation,” this one by the police. “It’s the only story in which I have encountered so much harassment,” said photographer Laurent Carré although, as a regional correspondent for various French dailies including Libération, he often works on stories involving the police.
Carré has lost count of the number of times he has had to show his press card and assert his “right to be able to photograph” police and refugees together on the public highway “to police officers who tell me the contrary.” In January 2017, he was even manhandled and thrown to the ground by gendarmes who had just arrived in force at the home of Cédric Herrou, a farmer who is being prosecuted for helping migrants. On one occasion, a gendarme who recognized Carré told him: “Monsieur, I advise you to stop covering these stories because you’re going to have problems.”
Arrested while reporting
US reporter Spencer Wolff faced such problems. He had spent the past several months filming a documentary for a documentary for The Guardian about residents in the Roya valley near the French and Italian border who help migrants, when he was arrested in June 2017 and spent 24 hours and 55 minutes in police custody on a charge of assisting illegal migrants. The gendarmes who arrested him were ones he had filmed a few weeks earlier while following some of the subjects of his documentary. “They knew full well that I was journalist but they interrogated me at length for information about Cédric Herrou,” he said.
Lisa Giachino, the editor of the monthly L’âge de Faire, spent ten hours in police custody after being arrested by the Frontier Police (PAF) as she accompanied six Eritrean minors in the Alpes-Maritimes region in January 2017. “The police didn’t dispute the fact that I was a journalist when they told me they were taking me into custody,” she wrote in an editorial. “Hundreds of soldiers, gendarmes, police officers and judicial officials have been deployed in Alpes-Maritimes to hunt for migrants and to harass those who help them and even those who just take an interest in them,” the editorial concluded.
Behind the official goal of breaking up migrant-smuggler networks, “there is clearly a desire to obstruct our reporting on the ground,” freelance journalist Raphaël Krafft said. Krafft has done many stories about migrants in the Mediterranean border town of Ventimiglia, on the refugee rescue boat Aquarius, in Alpine border passes and in the Briançon region, where he was arrested in December 2017 with Caroline Christinaz, a reporter for the Swiss daily Le Temps.
“But it is not just the police who prevent us from working,” Krafft added. “We are also blocked by municipal authorities and different state agencies that don’t respond to our requests.” In both France and Italy, he said, requests for interviews with officials directly involved in migrant issues or authorizing access to refugee camps are never successful. This is not new. As a participant in the “Open Access Now” campaign in 2012, RSF drew attention to the fact that reporters were being denied access to migrant detention centres almost everywhere in Europe.
“Our societies cannot dispense with media coverage of migration crises, which are now at the centre of the public debate in Europe and elsewhere,” RSF secretary-general Christophe Deloire said. “Covering this story cannot be regarded as a crime. So why detain journalists, seize their equipment and deny them access to refugee detention camps? Governments have a duty and responsibility to not obstruct journalism on security grounds and not promote a rosy view of an often tragic reality.”
Reporting that shows basic rights being flouted
Reporting on migrants “challenges the authorities about the legality of what they are doing,” Krafft said. “Criminal abandonment, failing to assist persons in danger, refusing to recognize the rights of minors... they are very often on the edge of the law.”
This is also what reporter Claire Billet and photographer Olivier Jobard have found. They crossed six borders clandestinely in 2013 in order to cover the journey of five migrants from Kabul to Paris. The boat in which they were travelling was intercepted off Greece. Its motor was removed and then it was pushed back into Turkish waters. “If we had been identified as journalists, we would never have been able to see how the Greek coastguards turn back refugees en masse, which is illegal.”
When Billet and Jobard were subsequently spotted at the border by Turkish officials, they were arrested, fined, expelled and banned from returning to Turkey for two years. Their expulsion was carried out in a reasonable fashion. Four years later, after a dramatic decline in media freedom in Turkey in the wake of the July 2016 coup attempt, Italian journalist Gabriele Del Grande ended up going on hunger strike in order to get out of the detention centre in which he had been held for two weeks after being arrested while covering refugees at Turkey’s border with Syria.
Restricting coverage of a shameful and inhumane reality
Outside Europe, the situation is even worse. At Agadez, in Niger, where the routes of migrants from Guinea, Nigeria, Mali and Sudan intersect, “first-hand reporting is impossible.” Even those with a press card are denied entry to the centre run by the International Organization for Migration (IOM), although “we know that there are thousands of migrants living there in deplorable conditions, with barely enough to eat,” Radio Kaoucen manager Ousmane Oumarou said.
In Libya, journalists are terrified nowadays when they go to migrant detention centres, which have been controlled by Libya’s militias since 2014. After a bureaucratic run-around for the necessary permits, they arrive at a centre where “the reality of the conditions inflicted on the migrants is clearly being disguised” and where they have to “film staged scenes at the militiamen’s behest,” RSF was told by a Libyan reporter, who requested anonymity for safety reasons.
The reporters comply “out of fear of reprisals.” They film or stop filming on orders. In June 2015, the same reporter was “forced to cut short an interview with a migrant who was crying while describing inhuman detention conditions.” Last year, he watched helplessly as guards used force to prevent a pregnant woman from coming to talk to him.
The Pacific gulag’s information “black holes”
Thousands of people who have been detained while seeking an international refuge now languish far from cameras and microphones in government-run news and information “black holes.” After imposing offshore asylum processing and moving its detention centres to Pacific islands, Australia has managed to isolate these “Pacific gulags” from the media.
After letting Australia use a prison as a migrant detention centre, the small and remote Pacific island state of Nauru prevented media access by establishing a unique visa policy. The charge for a visa application runs as a high as 8,000 euros and is not refundable even when the visa is denied, which is usually the case. And to further limit media attention the Nauruan government found another radical solution – blocking access to Facebook for three years.
Journalists are supposed to be banned from Papua New Guinea’s Manus Island, where Australia has its other main migrant detention centre. But one of the asylum seekers held there happens to be the Iranian Kurdish journalist Behrouz Boochani, who has been taking advantage of the limited and costly Internet access available to detainees to cover the reality and the consequences of Australia’s immigration policy since 2014. It’s from inside the centre, using Twitter, Facebook and the British press that this journalist has been describing the “slow agony” of the often “terrified” refugees who are the victims of this “sadistic prison system.”
Risky reporting from the inside
It can be dangerous for refugee journalists to cover the abusive treatment of their fellow refugees in the detention centres or camps into which they are crammed. Abdel Hafez al Houlani, a Syrian journalist from Homs who has been living in the refugee camp in Arsal, in eastern Lebanon, since 2015, was held and mistreated for six days after being arrested on 24 May of this year. When he acknowledged under interrogation that he ran the press office of the Union of Syrians for the Defence of Prisoners and was the Zaman Al Wasil news website’s correspondent, and that he covered “anything to do with the Syrian refugees in the Arsal camp, including Lebanese army raids and the frequent arrests,” the insults by his interrogators redoubled. Since his release, he has been summoned for further questioning twice, he thinks he is being followed, and he fears for his life.
Minzayar Oo and Hkun Lat, two Burmese journalists who were covering the flight of several hundred thousand Rohingya refugeesfrom Myanmar into neighbouring Bangladesh, feared the worst when the Bangladeshi authorities arrested them in September 2017 on suspicion of spreading “false information” and spying for Myanmar. The Bangladeshi suspicions were fuelled by the fact that Myanmar was not supposed to be letting its journalists cross the border and, even more so, by the fact that it did not want them writing about the atrocities that were driving the Rohingya exodus.
By intimidating journalists who cover the refugee story, some governments are not only seeking to conceal their violations of international humanitarian law but also to ensure that their questionable political decisions are ignored or can even be denied outright.
Les routes de l’exil : un chemin semé d’embûches y compris pour les journalistes
Jamais, il n’avait imaginé que son reportage sur un centre d’accueil de migrants dans la région de Catane en Sicile se terminerait ainsi. Quand le journaliste de la Repubblica Alessandro Puglia ramène à sa rédaction des témoignages édifiants de réfugiés dénonçant “être traités comme des animaux”, il est convaincu que les faits rapportés vont permettre l’ouverture d’une enquête. La justice italienne s’est bien saisie de l’affaire. Mais c’est lui, le journaliste, qui s’est retrouvé poursuivi pour diffamation. Lui, qui a découvert ce centre où les droits élémentaires des migrants étaient bafoués, qui s’est retrouvé insulté, et menacé sur les réseaux sociaux. Son procès aura lieu en octobre 2018. Le plus dur, le plus “inacceptable” pour Alessandro Puglia, c’est d’être face à “une forme légale d’intimidation” destinée à “décourager les journalistes de faire leur travail”.
Dans le sud-est de la France, dans les régions frontalières avec l’Italie, les journalistes qui couvrent les questions migratoires ont appris à faire face à une autre “forme légale d’intimidation”. Celle des forces de l’ordre. “C’est le seul sujet où j’ai rencontré autant de pressions”, constate le photographe Laurent Carré qui a pourtant l’occasion, en tant que correspondant régional pour plusieurs quotidiens, dont Libération, de régulièrement faire des reportages avec la police. Le photoreporter ne compte plus le nombre de fois où il a dû montrer sa carte de presse et affirmer son “droit à pouvoir photographier” des réfugiés en présence de forces de l’ordre sur la voie publique, “face à des policiers qui lui assurent le contraire”. Fin janvier 2017, il se retrouve même malmené et mis à terre par des gendarmesqui viennent de débarquer en force chez l’agriculteur Cédric Herrou, poursuivi pour délit de solidarité avec les migrants. Une autre fois, un gendarme mobile qui le reconnaît, l’apostrophe et lui dit: “Vous savez, monsieur, je vous conseille de ne plus travailler sur ces sujets-là, ou vous risquez d’avoir des problèmes”.
Interpellés en reportage
Le journaliste américain Spencer Wolff en a justement eu des problèmes. Alors qu’il tournait depuis plusieurs mois un documentaire pour documentaire pour The Guardian sur Cédric Herrou et les habitants solidaires des migrants dans la vallée de la Roya, à la frontière franco-italienne, il est interpellé fin juin 2017 et placé en garde à vue pendant “24 heures et 55 minutes” pour “aide à la circulation de personnes en situation irrégulière” par les mêmes gendarmes qu’il avait filmés quelques semaines plus tôt alors qu’il suivait ses interlocuteurs sur le terrain. “Ils savaient très bien que j’étais journaliste, mais ils m’ont longuement interrogé pour avoir des informations sur Cédric Herrou” se souvient Spencer Wolff. Dans la même région, six mois plus tôt, la directrice de publication du mensuel L’âge de Faire, Lisa Giachino, a passé près de 10 heures de garde à vue, après avoir été arrêtée par la police aux frontières (PAF) alors qu’elle suivait en reportage six mineurs érythréens. “Les policiers m’ont signifié ma garde à vue sans remettre en cause le fait que j’étais journaliste”, explique-t-elle dans un éditorial, avant de conclure : “la réalité, c’est que des centaines de soldats, de gendarmes, de policiers et de fonctionnaires de justice sont mobilisés dans les Alpes-Maritimes pour traquer les migrants et réprimer ceux qui les aident, voire ceux qui s’y intéressent.”
Derrière l’objectif officiel de démanteler des réseaux de passeurs, “il y a clairement une volonté d’entraver notre travail sur le terrain”, confirme le reporter indépendant Raphaël Krafft, auteur de nombreux sujets sur les exilés réalisés à Vintimille, sur l’Acquarius ou dans les cols alpins frontaliers, et notamment dans la région de Briançon où il a été interpellé, fin 2017, avec la journaliste du quotidien suisse interpellé, fin 2017, avec la journaliste du quotidien suisse Le Temps, Caroline Christinaz. “Mais ce n’est pas seulement la police qui nous empêche de travailler. On est aussi bloqué par les municipalités et les différents services de l’Etat qui ne répondent pas à nos sollicitations”. En France comme en Italie, constate-t-il, des demandes d’interviews d’acteurs officiels directement impliqués dans la gestion des migrants ou d’autorisation pour accéder à des camps de réfugiés n’aboutissent jamais. Le phénomène n’est d’ailleurs pas nouveau. En 2012 déjà, dans le cadre de la campagne “Open Access : Ouvrez les portes! On a le droit de savoir!”, Reporters sans frontières avait dénoncé l’impossibilité pour les journalistes de travailler dans les centres de rétention un peu partout en Europe.
“Nos sociétés ne peuvent faire l’économie d’une couverture journalistique des crises migratoires, aujourd'hui au centre du débat public en Europe et ailleurs, déclare Christophe Deloire, secrétaire général de RSF. Informer sur ce sujet ne saurait constituer un délit. Pourquoi alors interpeller et mettre en garde à vue les journalistes, saisir leur matériel ou leur interdire l'accès des centres de rétention et des camps de réfugiés? Les Etats ont le devoir et la responsabilité de ne pas entraver l’exercice du journalisme au prétexte d’arguments sécuritaires et de ne pas promouvoir une vision édulcorée d’une réalité souvent tragique."
Des enquêtes qui révèlent des droits élémentaires bafoués
Les enquêtes et reportages sur les migrants “interpellent les pouvoirs publics sur l’illégalité de leurs pratiques. Délit de délaissement, non assistance à personne en danger, déni de minorité…. on est très souvent à la limite du droit”, observe Raphaël Krafft. C’est également le constat dressé par la journaliste Claire Billet et le photographe Olivier Jobard. Ensemble, ils ont franchi six frontières clandestinement pour documenter le chemin d’exil de cinq migrants entre Kaboul et Paris, courant 2013. Au large de la Grèce, le bateau sur lequel ils se trouvaient a été arraisonné et repoussé dans les eaux turques, après avoir été privé de son moteur. “Si nous avions été identifiés comme journalistes, jamais nous aurions pu témoigner que les gardes-côtes grecs pratiquaient la technique illégale du refoulement collectif”, expliquent-ils.
Repérés quelque temps plus tard à la frontière turque, Claire Billet et Olivier Jobard seront finalement interpellés, expulsés, condamnés à verser une amende et interdits de territoire pendant deux ans. Leur expulsion se passe dans de bonnes conditions. Quatre ans plus tard, alors que la situation s’est fortement dégradée pour les médias en Turquie après la tentative de putsch de juillet 2016, le journaliste italien Gabriele Del Grande en viendra à observer une grève de la faim pour sortir du centre de rétention dans lequel il est retenu depuis deux semaines, après avoir été arrêté lors d’un reportage sur les réfugiés à la frontière syrienne.
Contrôler une information sur une réalité indigne et inhumaine
Hors d’Europe, le tableau est encore plus noir. A Agadez au Niger, le carrefour des migrants guinéens, nigérians, maliens et soudanais, “le terrain est inaccessible”, même avec une carte de presse, les portes du centre de l’Organisation internationale pour les migrations (OIM) restent fermées, pourtant “on sait qu’il y a des milliers de migrants qui y vivent dans des conditions lamentables et ont à peine de quoi se nourrir”, explique le directeur de la radio Kaoucen, Ousmane Oumarou.
En Libye, c’est la peur au ventre que les journalistes se rendent désormais dans les centres de détention des migrants passés, depuis 2014, sous le contrôle des milices. Après un long parcours administratif pour obtenir les autorisations nécessaires, ils arrivent sur des lieux où “la réalité de ce que subissent les migrants a été visiblement maquillée” et où ils doivent “filmer des mises en scène précises sur ordre des miliciens”, témoigne un journaliste libyen contacté par RSF, et qui, pour des raisons de sécurité, doit conserver l’anonymat. “Par peur de représailles”, les journalistes s’exécutent. Ils filment ou arrêtent de filmer sur ordre : en juin 2015, il est “forcé d’interrompre l’interview d’un migrant qui pleurait en décrivant ses conditions inhumaines de détention”. L’année dernière, il voit, impuissant, les gardiens employer la force pour empêcher une femme enceinte de venir lui parler.
Les “goulag du Pacifique”, des trous noirs de l’information
Des milliers de personnes arrêtées sur leur parcours d’exil dépérissent loin des regards, des caméras et des micros, dans des trous noirs de l’information organisés par les Etats eux-mêmes. En imposant un traitement offshore des demandes d’asile après avoir externalisé ses centres de rétention sur des îles du Pacifique, l’Australie est parvenu à imposer une véritable chape de plomb sur ce qu’il se passe dans ce que certains ont baptisé les “goulags du Pacifique”. Pour empêcher l’accès de la prison mis à la disposition de l’Australie par la petite République de Nauru, l’île située au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée a notamment mis en place une politique de visa un peu particulière : les frais de demandes de visa s’élèvent à 8 000 euroset sont non remboursables, même en cas de refus, ce qui est généralement le cas. Pour limiter l’attention médiatique, le gouvernement nauruan a également trouvé une solution radicale : bloquer l’accès à Facebook pendant près de trois ans.
Sur l’île papouasienne de Manus, les demandeurs d’asile détenus à la demande de l’Australie, ont encore un accès limité et coûteux à internet. C’est ce qui permet au journaliste Behrouz Boochanide documenter depuis 2014 la réalité et les conséquences de la politique d'immigration australienne. Les journalistes sont en principe bannis de l’île. Mais Behrouz Boochani a la particularité d’être lui-même un réfugié incarcéré. C’est donc de l’intérieur, que ce journaliste kurde iranien relate sur Twitter, Facebook et dans la presse anglo-saxone, l’effroyable et “la lente agonie” des réfugiés “terrifiés”, victimes d’un “système carcéral sadique”.
Documenter de l’intérieur, une activité risquée
Dénoncer de l’intérieur les mauvais traitements, voire les tortures et les exactions dont sont victimes des réfugiés dans les centres de détention ou les camps où ils sont entassés n’est pas sans risque. Le 24 mai dernier, le journaliste syrien Abdel Hafez al Houlani, originaire de Homs et qui vit depuis 2015 dans le camp de réfugié d’Aarsal dans l’est du Liban, a été arrêté, puis maintenu en détention et maltraité pendant six jours. Lors de son interrogatoire, lorsqu’il a reconnu être le directeur du bureau de presse de l’Union des Syriens pour la défense des prisonniers et le correspondant du site d’information Zaman Al Wasil, et qu’il couvrait “tout ce qui touche aux réfugiés syriens dans le camp d’Aarsal, comme les raids de l’armée libanaise, et ses arrestations régulières”, les insultes ont redoublé. Finalement relâché, il a depuis déjà été convoqué à deux reprises par les autorités libanaises. Abdel Hafez al Houlani se sait surveillé. Il craint aujourd’hui pour sa vie.
Deux journalistes birmans, Minzayar Oo et Hkun Lat ont aussi craint le pire en septembre 2017. Arrêtés alors qu’ils couvraient l'afflux de plusieurs centaines de milliers de réfugiés rohingyas à
la frontière du Bangladesh, ils se sont notamment retrouvés accusés par
les autorités bangladaises de ”divulgation de fausses nouvelles et
d’espionnage”. La suspicion à leur égard a été d’autant plus forte que
les journalistes birmans ne sont pas en principe autorisés par leur
propre État à franchir la frontière et qu’ils peuvent encore moins couvrir les exactions qui poussent les Rohingyas sur les routes de l’exil.
Au-delà des entorses au droit international humanitaire que certains
Etats cherchent à masquer en intimidant les journalistes, ce sont aussi
leurs choix politiques qui sont ainsi passés sous silence et tout
simplement niés.
REPORTERS SANS FRONTIÈRES / REPORTERS WITHOUT BORDERS (RSF)
Arnaud Froger
Responsable du bureau Afrique / Head of the Africa desk
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