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Reporters Without Borders
Press release

30 June 2006

THE GAMBIA

"If you were Gambian..."
  Open letter to journalists covering the African Union (AU) summit

Dear colleagues,

Since you have been sent to Banjul to cover the 
African Union (AU) summit, Reporters Without 
Borders suggests that just for a few moments you 
put yourself in the place of a Gambian journalist 
and try to imagine the suffering they endure at 
the hands of the government of Yahya Jammeh.

Because if you were Gambian, like the journalist 
on the privately-owned biweekly, The Independent, 
Lamin Fatty, a police commando could have turned 
up at your home and arrested you unceremoniously, 
on 12 April 2006. In defiance of every legal 
procedure, you could have been questioned about 
the content of one of your articles, along with 
the manager and editor of your newspaper, who had 
already been held for two weeks, with no right to 
see a lawyer, in a cell at the HQ of the National 
Intelligence Agency (NIA) at the end of a street 
leading to the presidency. Like him, you would 
probably not have known that while you were in 
custody, on 25 May, the Gambian justice minister, 
hand on heart, swore to general amazement, before 
the African Commission on Human and Peoples 
Rights, meeting just kilometres away that "no 
journalist is currently in prison" in Gambia.

If you were Gambian, you could have been rounded 
up in a police operation to shut down your paper, 
like Madi Ceesay, chairman of the leading 
journalists' union, the Gambia Press Union (GPU), 
and managing director of The Independent, or Musa 
Saidykhan, his editor. Like them, you could have 
been held for three weeks in a cell, before being 
released as though nothing had happened. Like 
them, you could have gone to the head offices of 
your newspaper, on 28 March to find the doors 
locked against you and illegally guarded by 
uniformed men. With no income, no newspaper and 
under the threat of being sent back to the cell 
if you made the slightest attempt to speak 
openly, like them you could have vainly called on 
the government to guarantee your civil and 
political freedoms.

If you were Gambian, like the exiled journalist 
Pa Nderry Mbai, former correspondent in Banjul of 
US public radio Voice of America (VOA), you could 
found yourself the target of a computer attack 
and hijacking of your email, designed to slander 
you and to terrorise those who subscribe to your 
website. Like many Gambians in exile, you could 
dream about returning to your country one day, 
when there is an end to the fear and brutality 
which forced you to flee.

If you were Gambian like Pap Saine, managing 
editor of the last independent daily in Banjul, 
The Point, you could have had to mourn the murder 
on 16 December 2004 of your childhood friend and 
associate Deyda Hydara, cold-bloodedly gunned 
down by unknown assailants a quarter of an hour 
after the party you organised to celebrate the 13 
anniversary of your newspaper. Like him, you 
could have been shocked at being summoned by the 
NIA a few weeks later, questioned about your 
newspaper's accounts and treated as a suspect. 
Like him and the Hydara family, you could have 
been sickened by the sole official statement by 
the investigators, whose first conclusions, six 
months after the murder, suggested that Deyda 
Hydara, whom it termed a "provocateur", could 
have been killed with your complicity or because 
of some completely trumped up sexual case. Like 
all those who knew Deyda Hydara, you could have 
been revolted by these insinuations, while this 
fine journalist was regularly threatened and was 
under NIA surveillance, including on the evening 
of his death.

If you were Gambian, like the former BBC 
correspondent, Ebrima Sillah, you could have been 
woken in the middle of the night on 15 August 
2004, by a gang breaking the windows of your 
house before setting fire to it. Like him, you 
could have found out that two weeks earlier your 
employer received an email marked "final 
warning", advising caution in your coverage of 
news in Gambia. If you were Gambian, you could, 
like him, have felt anger and impotence, 
realising that the message was signed by the 
"Green Boys", a group of militants belonging to 
the presidential party, dealing in threats and 
violent operations against the press and the 
opposition. In the threatening message you 
received, they boasted about having "given a 
lesson" to The Independent, whose premises and 
printers were torched a few weeks before.

But you already know these stories. Reporters 
Without Borders and other international 
organisations have been sending them to you for 
years. We won't therefore go back any further in 
time, but you know that we could have filled so 
many pages that you would have finished by 
swearing never to be a Gambian journalist. So, 
while you are staying in Banjul, go to see these 
people. Tell them about the solidarity of all of 
us towards the appalling working conditions they 
suffer and their courage in the face of them. 
Tell them too that you have not been fooled by 
the 'Potemkin village'-style charade being played 
out at Brufut where the AU summit is being 
hosted. Tell them from us that we are all doing 
our utmost to see that they get justice.

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GAMBIE

"Si vous étiez Gambien..."
Lettre ouverte aux journalistes couvrant le 
sommet de l'Union africaine (UA) à Banjul

Chers confrères,

Puisque vous avez été dépêchés à Banjul pour 
couvrir le sommet de l'Union africaine (UA), 
Reporters sans frontières vous propose de vous 
mettre, pendant quelques instants, à la place des 
journalistes gambiens. Et d'imaginer ce que le 
gouvernement de Yahya Jammeh leur fait endurer.

Car si vous étiez Gambien, comme le journaliste 
du bihebdomadaire privé The Independent, Lamin 
Fatty, vous pourriez avoir été arrêté sans 
ménagement à votre domicile, le 12 avril 2006, 
par un commando de la police. En dehors de toute 
procédure légale, vous auriez été interrogé sur 
le contenu d'un de vos articles, en compagnie du 
directeur et du rédacteur en chef de votre 
journal, lesquels étaient déjà détenus depuis 
deux semaines. Vous auriez alors été maintenu en 
détention pendant deux mois, sans jamais avoir 
droit à consulter un avocat, dans une cellule du 
quartier général de la National Intelligence 
Agency (NIA, les services de renseignements), au 
bout d'une rue qui mène à la présidence. Comme 
lui, vous n'auriez probablement pas su que, 
pendant votre détention, le 25 mai, le ministre 
gambien de la Justice a juré, la main sur le 
c¦ur, devant la Commission africaine des droits 
de l'homme et des peuples qui siège à quelques 
kilomètres de là, qu'« aucun journaliste n'est 
actuellement incarcéré » en Gambie, à la 
stupéfaction générale.

Si vous étiez Gambien, vous auriez pu, comme Madi 
Ceesay, président de la Gambia Press Union (GPU, 
principal syndicat de journalistes) et directeur 
général de The Independent, ou Musa Saidykhan, 
son rédacteur en chef, être raflés lors d'une 
opération de police destinée à fermer les locaux 
de ce journal. Comme eux, vous auriez pu être 
maintenus trois semaines en cellule, avant d'être 
relâchés comme si rien ne s'était passé. Comme 
eux, vous auriez pu vous rendre alors au siège de 
votre journal, le 28 mars, et y trouver les 
portes bouclées à double tour, gardées par des 
hommes en uniforme, en toute illégalité. Sans 
revenus, sans journal, sous la menace d'être 
renvoyés en cellule à la moindre prise de parole 
en public, comme eux vous auriez pu réclamer du 
gouvernement, mais en vain, la garantie de vos 
libertés civiles et politiques.

Si vous étiez Gambien, comme le journaliste en 
exil Pa Nderry Mbai, ancien correspondant à 
Banjul de la radio publique américaine Voice of 
America (VOA), vous auriez pu faire l'objet d'une 
attaque informatique et d'un détournement de vos 
courriers électroniques, destinés à vous 
calomnier et à terroriser les abonnés du site que 
vous animez. Comme beaucoup de Gambiens en exil, 
vous pourriez rêver de retourner un jour dans 
votre pays, quand n'y règnera plus la peur et la 
brutalité qui vous ont poussé à prendre la fuite.

Si vous étiez Gambien comme Pap Saine, directeur 
du dernier quotidien indépendant paraissant à 
Banjul, The Point, vous pourriez porter le deuil 
de votre ami d'enfance et associé, Deyda Hydara, 
froidement exécuté par des inconnus, dans la 
soirée du 16 décembre 2004, un quart d'heure 
après la fête que vous aviez organisée pour 
célébrer la treizième année d'existence de votre 
journal. Comme lui, vous pourriez être choqué 
d'avoir été convoqué quelques semaines plus tard 
à la NIA, interrogé sur les comptes du journal et 
traité comme un suspect. Comme lui et la famille 
Hydara, vous pourriez être écoeuré par la seule 
communication officielle des enquêteurs, dont les 
premières conclusions, six mois après 
l'assassinat, laissaient entendre que Deyda 
Hydara, qualifié de « provocateur », pouvait 
avoir été tué avec votre complicité ou pour des 
affaires de m¦urs inventées de toutes pièces. 
Comme tous ceux qui connaissaient Deyda Hydara, 
vous pourriez être révolté par ces insinuations, 
alors que ce grand journaliste était 
régulièrement menacé, et même physiquement 
surveillé, par la NIA, y compris le soir de sa 
mort.

Si vous étiez Gambien, enfin, comme l'ancien 
correspondant de la BBC, Ebrima Sillah, vous 
auriez pu avoir été réveillé en pleine nuit, le 
15 août 2004, par un commando anonyme, brisant 
les fenêtres de votre maison avant d'y mettre le 
feu. Comme lui, vous auriez pu apprendre que, 
deux semaines plus tôt, votre employeur avait 
reçu un courrier électronique sous forme de 
« dernier avertissement », vous mettant en garde 
contre votre couverture de l'actualité gambienne. 
Si vous étiez Gambien, vous auriez pu, comme lui, 
ressentir de la colère et de l'impuissance, en 
constatant que ce message était signé des « Green 
Boys », un groupe de militants du parti 
présidentiel habitué des menaces et des 
opérations coups de poing contre la presse et 
l'opposition. Dans le message qui vous menaçait, 
ils revendiquaient fièrement avoir déjà « donné 
une leçon » à The Independent, dont les locaux et 
l'imprimerie avaient été incendiés quelques 
semaines auparavant.

Mais vous connaissez déjà ces histoires. 
Reporters sans frontières et d'autres 
organisations internationales vous les envoient 
depuis des années. Nous ne remonterons donc pas 
davantage le temps, mais vous savez que nous 
aurions pu remplir de nombreuses pages, à tel 
point que vous auriez fini par prier de ne jamais 
être un journaliste gambien. Alors, puisque vous 
êtes de passage à Banjul, allez voir ces 
derniers. Dites-leur que nous sommes tous 
solidaires des conditions de travail 
épouvantables qu'on leur impose et du courage 
dont ils font preuve. Dites-leur aussi que vous 
n'êtes pas dupes de la comédie animant ces 
jours-ci le village Potemkine dressé à Brufut 
pour accueillir le sommet de l'UA. Dites-leur de 
notre part que nous faisons tout pour que justice 
leur soit rendue.

-- 
Leonard VINCENT
Bureau Afrique / Africa desk
Reporters sans frontières / Reporters Without Borders
5, rue Geoffroy-Marie
75009 Paris, France
Tel : (33) 1 44 83 84 84
Fax : (33) 1 45 23 11 51
Email : [log in to unmask] / [log in to unmask]
Web : www.rsf.org

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